Tal y como señalé  en mis escritos y en los programas radiales, Utuado, en su afán de volver por sus fueros, armó un trabuco para la campaña de 2017 que se hizo sentir en los  primeros dos juegos.  Si bien es cierto que la defensa y algunos lanzadores no estuvieron a la altura de lo que son capaces, la letal ofensiva del equipo nos regaló las primeras dos victorias.  Esos dos triunfos fueron muy significativos porque se produjeron cuando estábamos  atrás en el marcador por cinco carreras en el primer juego y por tres en el segundo, a la altura de la octava entrada. Las dos victorias validaron el estribillo: “Utuado no se quita”.  Y cuando los Montañeses no se quitan, obligan a los adversarios a quitarse de su camino. Eso fue lo que ocurrió el viernes en Utuado y el sábado en Barceloneta.

El viernes, Utuado perdía 5-0 en la alta de la tercera entrada. Hasta ahí, una mala salida de René Alicea (dos entradas, cinco carreras), permitió la escapada de Camuy. Mientras, uno de los mejores lanzadores de la Doble A, el derecho Freddie Cabrera, retiró a los primeros seis bateadores de Utuado.  Así las cosas, el séptimo bate de Utuado, Luis Cortés, abrió la parte baja de la tercera entrada. Fue en ese momento que los Montañeses enviaron el primer mensaje a los adversarios, su alineación no tiene puntos débiles; ya sea la tanda abridora, la tanda gruesa o la tanda baja, Utuado va a producir carreras. Cortés abrió con el primer "hit" de Utuado, le siguió el 3ra base, Franklin Jiménez, con "hit" y Ángel Maldonado, que debutó como titular del campo corto por la puerta ancha durante el fin de semana, conectó un doble para empujar la primera carrera de Utuado en la campaña. Acto seguido, Iramis Olivencia conectó el cuarto"hit" consecutivo para empujar la segunda carrera.  Base por bolas a “Toño” Candelaria y pelotazo a Richie Stuart, prepararon la escena para que el receptor José De La Torre conectara un kilométrico cuadrangular con tres abordo. En un abrir y cerrar de ojos, Utuado le había marcado siete carreras a Freddie Cabrera y la alegría de los fanáticos Montañeses en las gradas era desbordante y contagiosa. 

Camuy empató en la alta del cuarto frente a los envíos del joven lanzador Normando Valentín. Pero, en la baja de la 4ta, Utuado ripostó con cuatro carreras más para tomar el comando 11-7. En la 5ta, Utuado marcó seis carreras para despegarse 17-9. Entre la 3ra y la 5ta entrada, Utuado anotó 17 carreras.  Pero hay más, en la 3ra entrada Utuado envió a la caja de bateo a 10 bateadores, nueve en la cuarta y 11 en la 5ta. En otras palabras, por el cajón de bateo entre la 3ra y 5ta entrada, desfilaron 30 bateadores de Utuado. Otro dato interesante es que los primeros ocho "hits" de Utuado salieron de los bates de ocho peloteros distintos, lo que denota la diversidad ofensiva. ¿Cuál era el único bateador de Utuado que no había conectado de "hit" hasta la 5ta entrada?  Sorpresa, “Toño Candelaria, pero habían razones de sobra; hasta ese momento había recibido tres bases por bolas, una de ellas, intencional. En la sexta, “Toño”, conectó doble para empujar la 18va carrera de Utuado.  

Eventualmente, los Montañeses se impusieron 18-14. Anotaron las 18 carreras en apenas seis entradas ofensivas porque el juego terminó al concluir la primera del 7mo, por la hora límite (cuatro horas de juego). Ferdinand Rodríguez, que entró a relevar sin "outs" y corredores en segunda y tercera en la 7ma, se apuntó el salvado al retirar a los tres bateadores que enfrentó y no permitió que los corredores que estaban en base anotasen.

El sábado, en Barceloneta, debutó el lanzador zurdo con experiencia profesional, Javier Machuca. Tal y como se anticipaba, tuvo una destacada actuación al lanzar cinco entradas en las que permitió cuatro carreras, pero solamente una de ellas limpia.  Al salir del montículo dejó a Utuado al frente, 5-4.  En la 6ta, entró a relevar Julio Díaz, quien confrontó problemas con su control y otorgó dos bases por bola. Vino en su auxilio Malcom Díaz, pero éste también vino divorciado de la zona del "strike" y otorgó dos bases por bola. Barceloneta aprovechó ese descontrol y marcó cuatro carreras en la baja de la sexta para tomar el comando 8-4. El juvenil Luis Torres (19 años), relevó a Malcom Díaz y le cerró el puerto a Barceloneta con un hermético picheo”; lanzó dos entradas en las que  permitió un solo incogible a la fuerte artillería de Barceloneta. Su brillante labor preparó la escena para que los Montañeses reaccionaran ofensivamente. En la alta de la 8va, Héctor Ponce conectó un doble con tres abordo y empujó dos carrera para acercar a Utuado, 8-7. Richie Stuart se embasó en jugada de selección con una rola por el campo corto, pero empujó en la jugada la carrera del empate. Con Héctor Ponce corriendo en tercera y dos "outs", apareció nuevamente al cajón de bateo, José De La Torre y conectó una línea candente por encima del campo corto para empujar la carrera que le dio la ventaja y eventualmente la victoria a Utuado, 9-8. Ferdinand Rodríguez relevó a Luis Torres y por segundo día consecutivo se apuntó el salvado.

Esas dos victorias fueron recibidas con mucha alegría por los jugadores, el cuerpo técnico, la gerencia y los fanáticos ya que evidenciaron la pujanza de este trabuco. No obstante, vienen obligados a mejorar su defensa, ya que cometieron nueve errores en los dos desafíos. Los lanzadores también tienen que mejorar su control y la ubicación de sus envíos, otorgaron 17 bases por bolas en 16 entradas. Ello quedó reflejado en el altísimo promedio de efectividad colectiva, 10.13.

La ofensiva fue la nota sobresaliente, conectaron 23 "hits" en 68 turnos oficiales, por lo que el bateo colectivo es de .338.  Sobresalieron: José De La Torre, .571 con ocho carreras empujadas, Alex Maldonado, .500 y cuatro anotadas, Héctor Ponce, .444, dos dobles, cinco anotadas y cuatro empujadas, Franklin Jiménez, .429, y “Toño” Candelaria, .400, cinco anotadas, cinco bases por bolas y tres bases robadas.

Además, merecen menciones especiales, el juvenil campo corto Ángel Maldonado, los lanzadores, Normando Valentín, Luis Torres, y el veterano zurdo Ferdinand Rodríguez.  Ángel Maldonado, se colocó en los zapatos del ex-estelar campo corto de los Montañeses, Carlos Claudio, que se retiró al concluir la campaña de 2016. Ángel conectó dos "hits" en ocho turnos y empujó cuatro carreras. Cometió un error de fildeo en el primer batazo que conectaron por sus predios, pero de ahí en adelante, mostró sus habilidades defensivas, exhibió su potente brazo y jugó con mucho temple. Ese es un jugador muy importante para Utuado. Normando se apuntó su primera victoria en la Doble A. Aunque permitió tres carreras limpias en 2 2/3 de entradas, ponchó a tres bateadores de Camuy, entre ellos, dos veces a Wilfredo Duvergé.  Luis Torres estuvo imponente el sábado con su recta poderosa y su curva que, además de enorme, es rápida. Luis se anotó el segundo triunfo de Utuado. Ferdinand, como de costumbre, se apuntó los dos salvados y lanzó 2 1/3 de entradas en las que no permitió carreras y le conectaron un solo "hit".

En el juego del viernes, el apoderado de Utuado, Normando Valentín, y los jugadores de los Montañeses se sintieron felices al ver colmadas las tribunas del Ramón Cabañas. El ambiente era de fiesta y los jugadores nuevos expresaban: "Da gusto jugar para esta fanaticada y para este pueblo”. Es oportuno resaltar que la labor de Normando para conseguir auspicios ha sido titánica. Su tiempo está muy comprometido, aun así, utiliza los pocos espacios que tiene disponible para tocar puertas y dotar a Utuado con un equipo que es contendor al título nacional. Por ello, es imperioso que la fiel fanaticada de Utuado acuda a las gradas del Ramón Cabañas y brinde el respaldo económico que se necesita y el respaldo emocional y anímico que merecen sus jugadores.  El próximo viernes, Utuado visita a Florida en duelo de invictos (2-0), y el domingo, los esperamos en el Ramón Cabañas cuando recibimos al muy mejorado equipo de los Tigres de Hatillo. ¡Diviértete con  tus Montañeses! ¡Asiste al parque!